Les premiers notaires existaient déjà sous l'empire Romain. Ce sont ensuite les églises qui en déléguaient le pouvoir avant d'être repris par le pouvoir durant la renaissance. Dans les pays de droit romano-germano (Europe, Asie, Proche-Orient, Amérique du sud, le notaire à un lien de subordination avec son état ainsi que de désignation. Son domaine de compétence était alors varié, il bénéficiait même d'un numerus clausus pour son installation et de monopoles pour certaines de ses activités. En France, ils possèdent le monopole des donations, contrat de mariage et transaction immobilière.